Rioja

Rioja se sitúa en el valle del río Andarax, entre las estribaciones de Sierra Alhamilla, a solo 13 km de la capital. Su curioso nombre, coincidente con el de la región vinícola española, tiene un origen muy particular documentado por el historiador José A. Tapia.

Los orígenes de Rioja se remontan al Neolítico, hace unos 6.000 años, según las dataciones del yacimiento del Cerro de la Chinchilla; el yacimiento del Cerro del Fuerte, con ocupación desde el Neolítico hasta el periodo hispanomusulmán, conserva una muralla defensiva que encerraba una población con crisoles para fundir metales, además de abundante cerámica romana. El municipio vivió su mayor esplendor durante el Al-Ándalus, iniciando su decadencia con la conquista cristiana de 1489, cuando pasó a la jurisdicción de Almería. Tras la rebelión morisca de 1568 y la posterior expulsión de 1570, Rioja quedó prácticamente despoblada, ya que más del noventa por ciento de su población era morisca; el 17 de abril de 1570, Don Juan de Austria, encargado de sofocar la rebelión, pernoctó en Rioja antes de continuar hacia Santa Fe de Mondújar, dando un plazo de veinte días para reducir a los últimos moriscos sublevados. En esta época, Rioja se incorporó, junto con Quiciliana, al municipio de Gádor, hasta 1635. La historia escrita propiamente dicha de Rioja comienza en 1572, con el Libro de Apeos de Rioja, Gádor y Quiciliana, documento que describe el pueblo tras la expulsión morisca. En cuanto al origen de su nombre, un documento de 1530 cita a un tal "Francisco de Logroño en el pago de Rioja", maestro de la Catedral de Almería y propietario de fincas en la zona; se cree que fue él, o algún familiar suyo, natural de Logroño, quien por nostalgia de su tierra dio a esta localidad el nombre de la región de La Rioja.

Hasta el último tercio del siglo XX, la agricultura fue la base económica de Rioja; hoy el turismo sostenible, ligado a sus rutas de senderismo y su pasado cinematográfico, complementa la actividad agrícola tradicional.

La Iglesia parroquial de la Virgen del Rosario, de los siglos XVI-XVII, conserva una torre-campanario de estilo mudéjar. La Ermita de la Virgen del Valle completa el patrimonio religioso. El yacimiento arqueológico del Cerro del Fuerte, en la orilla izquierda del Andarax junto al camino de Pechina a Rioja, es el principal testimonio arqueológico del municipio.

El biólogo Ginés Morata, uno de los científicos españoles más reconocidos internacionalmente en genética del desarrollo, es natural de Rioja.

El "Jueves Lardero" es una fiesta tradicional compartida por los municipios del Bajo Andarax (Huércal de Almería, Rioja, Pechina, Viator, Santa Fe de Mondújar, Gádor y Benahadux), celebrada el jueves anterior al Miércoles de Ceniza; ese día es típico comer el hornazo, un bollo dulce con un huevo en el centro.

El hornazo, bollo dulce con huevo, es el producto gastronómico más característico, tradicionalmente asociado a la fiesta del Jueves Lardero.

A unos 13-14 km de Almería capital, por la A-92A hacia Benahadux y de ahí a Rioja.

La Ruta de los Fantasmas y las Rutas de Cine son senderos temáticos que recorren parajes del municipio ligados a su historia cinematográfica.

Los baños de Alfaro, de aguas sulfurosas cálcicas, se encuentran en el término municipal de Rioja, con propiedades minero-medicinales tradicionalmente apreciadas.

Rioja ha sido escenario de rodaje de películas internacionalmente conocidas, entre ellas la Trilogía del Dólar, "Indiana Jones" y "Lawrence de Arabia". Su nombre, coincidente con la región vinícola española, se debe a la nostalgia de un vecino natural de Logroño en el siglo XVI, y no guarda relación directa con el vino.